Líderes políticos nacionais subestimam a capacidade dos americanos de escolhas altruístas. Ceder aos instintos mais básicos de medo e ressentimento em relação a questões como a saúde ou a mudança climática é uma injustiça para com a generosidade e bom senso deste país.

Com apenas alguns anos de qualificação para o “Medicare”, estou chocado com os apelos gritantes de interesse próprio feitos pelos congressistas (cuja própria saúde é segura), muitos dos quais têm cuidados de saúde excelente.

No entanto, os jornais estão cheios de histórias de pessoas em todos os setores indo cada vez mais longe para cuidar do “outro". Os muçulmanos se juntaram aos cristãos no serviço de refeições nesta temporada de férias para os sem-teto na minha cidade de Richmond, Virgínia. Uma igreja afro-americana, em Oakland, Califórnia, convidou os imigrantes hispânicos para compartilhar suas histórias e superar a resistência que muitos negros sentem em relação à defesa de direitos dos imigrantes, especialmente os ilegais, que são vistos como concorrentes desleais para o emprego. Os membros da igreja assinaram cartas aos membros do Congresso aprovando uma mudança na lei de imigração e citando um versículo do Deuteronômio: "Por amor ao estrangeiro, para vocês que uma vez foram estrangeiros na terra do Egito".

Conforme relatado no New York Times, adolescentes disseram a um analista de mercado que "entenderam que era hora para um sacrifício geral". Eles estavam exigindo menos na forma de presentes deste ano; eles se solidarizaram com as lutas de seus pais e estão ganhando "uma nova compreensão de economia e de valor. "Esta geração, mais do que qualquer outra, será encontrada no trabalho voluntário, como o meu filho, que orienta alunos uma vez por semana”. Participação no Corpo de Paz e no “Teach for América” (Ensino para a América) está em alta, e os pedidos de inscrição no AmeriCorps triplicaram este ano.

Muitos norte-americanos de todas as idades estão muito à frente de seus líderes eleitos na sua prontidão para servir. Há potencial para um movimento liderado por cidadãos para criar uma nova cultura de atendimento.

Em seu relato magistral da luta para libertar os escravos do império britânico, Adam Hochschild escreve que, pela primeira vez na história, "um grande número de pessoas se viu indignado, e ficou indignado por muitos anos diante dos excessivos direitos de alguém". Milhares de britânicos comuns se mobilizaram contra interesses particulares. Foi um verdadeiro movimento de base. Às vezes classes trabalhadoras britânicas pareciam estar se organizando contra seus próprios interesses. Metalúrgicos em Sheffield, cujas facas e tesouras eram trocadas por escravos na África, solicitaram ao Parlamento o fim do tráfico de escravos. Acabar com a escravidão custou ao povo britânico 1,8 por cento do seu rendimento anual nacional por mais de meio século.

Nos EUA hoje criamos uma distância emocional, bem como as barreiras físicas entre aqueles de diferentes classes socioeconômicas. É verdade, o recorde da filantropia neste país é incomparável. Mas muitos de nós podemos viver as nossas vidas completamente alheios à realidade diária de milhões de pessoas. Barbara Ehrenreich nos lembra que os trabalhadores pobres são os verdadeiros filantropos da nação: eles tornam possível que o resto de nós viva confortavelmente. Hochschild diz que a campanha anti-escravidão britânica teve sucesso porque os seus líderes "dominaram um desafio que ainda enfrenta quem se importa com justiça social e econômica: os laços entre o próximo e o distante".

O que aconteceria se todos os americanos exigissem - e estivessem dispostos a investir em - qualidade da educação superior não apenas para seu próprio filho, mas para todas as crianças? Suponha que nós dissemos nossos representantes eleitos: "Estamos dispostos a pagar um imposto de 10 centavos sobre a gasolina para ajudar a financiar reparações e infra-estrutura vital para apoiar a tecnologia verde"?

Em uma coluna recente, Thomas Friedman citou o cientista político Michael Sandel: "... você não pode inspirar sacrifício comum sem uma narrativa que apela para o bem comum - uma narrativa que nos desafia a sermos cidadãos de um esforço comum, não apenas os consumidores que procuram o melhor negócio para nós mesmos”. O senador Bill Bradley coloca desta forma em um discurso no Clube de Imprensa Nacional em 1995: “A linguagem da comunidade é sobre receber presentes sem merecer. O que este país precisa promover é o espírito de dar algo livremente, sem medi-lo com precisão, ou exigir algo em troca”.

O ano de 2010 vai ver o início de uma nova revolução americana de altruísmo? Os líderes - tanto Democratas e Republicanos - têm a coragem de pedi-lo de nós? Se não, vamos demandar de nós mesmos?

Rob Corcoran é o diretor nacional de Iniciativas de Mudança. Seu livro, "Construção de Confiança: uma conversa honesta sobre a raça, a reconciliação e a responsabilidade", será publicado pela Imprensa da Universidade da Virgínia em 2010.